Постепенно из каменноугольной смолы научились извлекать полезные вещества. В 1815 году была проведена первая дистилляция и оказалось, что из смолы при нагревании можно было отогнать смесь, заменяющую дорогой и дефицитный скипидар; из воды и смолы, образующихся при коксовании, стали получать карболовую кислоту (химики называют ее фенолом), которую применяли как дезинфекцирующее вещество. При перегонке смолы получали темно-зеленое вязкое масло, которым начиная с 1830 - 1840 годов пропитывали столбы, шпалы, тем самым увеличивая срок их эксплуатации. А из самой тяжелой и высококипящей части смолы стали изготовлять черный, густой лак, которым покрывали днище кораблей и металлические конструкции для надежной защиты от ржавчины. Удивительным оказалось и другое свойство этого лака. Обычно днище корабля, приплывшего с южных морей, покрыто серо-зеленой бородой из водорослей, различных морских организмов, прижившихся на поверхности корабля. Внешний вид этой "бороды" создает определенный эстетический дискомфорт. Эти непрошеные гости ухудшают гидродинамические характеристики днища. При движении корабль встречает увеличивающееся сопротивление воды, скорость уменьшается, увеличивается расход топлива. Приходится тратить немало времени на очистку днища после каждого длительного плавания. А вот на днище, покрытом каменноугольным лаком, водоросли росли значительно медленней.
В 19 веке в каменноугольной смоле химики нашли сотни веществ, которые до сих пор удавалось получить либо из растений или животных, либо какими-то другими путями.
В 1825 году великий Фарадей открыл в коксовом газе бензол. В 1830 году Андерсен выделил из каменноугольной смолы нафталин, а в 1832 году Дюма и Лоран - антрацен. Закладывались основы той синтетической органической химии, которая во многом определяет пути развития современной техники.
Однако долгое время изыскания химиков, казалось бы, практически ничего не давали. А практический интерес к органическим веществам рос с каждым годом. Научно-техническая революция 19 века дала жизнь крупному машинному производству. Всего за несколько десятилетий кустарное производство тканей было полностью механизировано начиная от подгонки прядильных волокон и кончая нанесением разноцветных узоров на ситец. Но выпуск тканей тормозили красители, потому что еще до середины прошлого века пользовались красителями растительного и животного происхождения. Из далекой Индии, Африки, Южной Америки и с Антильских островов привозили в дубовых бочках коричневое катеху, синее индиго, оранжевый орлеан - продукты грубой переработки тропических растений. Из трюмов выгружали тяжелые, громоздкие поленья тропических красильных деревьев - фернамбукового, сандалового, кампешевого.
Красную краску - кармин получали из тлей, которых собирали на плантациях Мексики. Орсейль и кутбир готовили из лишайников, растущих на морских побережьях.
Приготовление красок - настоящее искусство, и поэтому оно долгое время оставалось тайной и нередко передавалось от отца к сыну и даже охранялось принесенными из средневековых цехов правилами и законами.
