Тещу я привык любить на расстоянии. Я знал, что она у меня есть, живет в маленьком поселке, не беспокоит,- не надоедает, денег не просит... В общем, хорошая мне досталась теща, не то что другим. К празднику я ей открыточку, чтобы знала - помню. Ко дню рождения посылал кой-какой подарочек, платочек на голову или халатец ситцевый. Знак внимания. Виделись мы с ней раз в год, а то и того реже, и я от этого не очень расстраивался. 

 Но как только у нас с Любашей появился на свет сын, наследничек, и огласил своим бодрым голоском квартиру, а жена заставила меня стирать и сушить на кухне над газовой плитой пеленки, я тут же вспомнил о теще. 

- Как там наша Маня - так ласково называл я тещу - поживает? Не скучно ей одной в Барабульске? - спросил я жену.- Чего она не приедет? Что? Говоришь: мало в квартире места? Ах, это я так говорил?! Что-то не помню, Нет, места, я думаю, хватит. Чего там... Я письменный стол в угол загоню, а тут можно раскладушечку. В тесноте да не в обиде. В общем, не стеснит, да и скучно ей там одной. Об этом подумать надо.

 В ноябре теща Маня приехала и с ходу стала хлопотать по хозяйству: мыть, скрести, стирать, гладить, еду готовить, ребенка купать. 

- Ты у нас, как вертолет, целый день кружишься, хотя сорок уже, все успеваешь,- отвесил я ей комплимент.- У нас с Любашей есть теперь время даже в киношку заскочить. 

 Когда мы с Любашей вечером шли из кинотеатра «Художественный» домой, она засмущалась и сказала: 

- Знаешь, Коленька, маму бы надо приодеть чуть-чуть. Может, платьишко какое купить. Неудобно как-то. 

- Верно. Надо ценить Маню, - согласился я. - Вон как вкалывает. С утра до позднего вечера. Да и но ночам с ребенком мается. Когда только опит? А мы даже одеть по-людски не можем. Пальтишко на ней какое-то паршивенькое, туфленки допотопные... У нас все-таки областной центр, не какое-нибудь задрипанное захолустье. Да и что люди могут о нас подумать? Что мы, жадные, что ли? Нет. Надо тещу приодеть. О человеке надо думать прежде всего. Пальто в универмаге надо взять по-богаче, ботики, какие получше... Видала у Курощуповых тещу? В шляпе с пером ходит. Чем наша хуже? Да и материально поощрить человека надо. Это сейчас модно. Пусть видит, как мы ее любим. 

 Обновы теща Маня долго примеряла перед зеркалом, ахала от восторга, вздыхала, сбросила платок, распрямила спину и, казалось, помолодела лет на десять - пятнадцать. 

- Какой же у меня хороший зять,- сказала она, разводя руками. 

- Чего там,- ответил я, переполненный гордостью за свою щедрость. - Бирку-то хоть глядела? Усекла сколько стоит? Ого-го! Но раз заслужила,- носи! Можешь даже сегодня в кино сходить,- великодушно разрешил я.- Так и быть, с внуком сами посидим. Люба приглядит. Чего там... 

 Вечером теща вернулась из кино, и глаза у ней светились даже в темноте прихожей. 

 Однако с того самого дня, когда я ей купил пальто, стал я замечать, что теща Маня подолгу задерживается в магазинах, не спешит, как прежде, домой. В старом-то пальтишке, бывало, не успеет из дома выйти, как-тут же летит с покупками обратно, а теперь не то. Что это с ней такое, думаю? 

 Как-то вечером мы с женой, как обычно, собрались в кино, а теща возьми да заяви: 

- Сегодня моя очередь идти в кино, а вы, голуби, посидите дома, сынишку понянчите.

 Когда она ушла, мы с женой удивленно переглянулись, а я заметил: 

- Форсиха твоя мать. Надо было бы пальто попроще. Видел там одно. Из кролика воротник. Да и дешевле в два раза. Дома бы больше сидела. А теперь видишь, что получилось? 

- Ладно, не переживай. Мы завтра на этот фильм сходим,- успокоила меня жена. 

 Но и на завтра у тещи нашлись какие-то дела, а через месяц она заявила, что выходит замуж. 

- Не имеете права! - рассердился я. - Вас из такой дыры вытащили. Прописку в областном центре дали, пальто с куницей купили, боты на байковой подкладке, а вы... Внука родного на какого-то чужого дядю променять норовите. Не выйдет! Не согласен и никуда вас не отпущу! 

 Но теща все-таки ушла, и даже не взяла пальто, того нового. И боты оставила. Тещи, они все, оказывается, одинаковые. Которые и прикинутся временно хорошими, так все равно рано или поздно нутро ихнее наружу вылезет. Вот как с моей тещей Маней получилось. Неблагодарные все они, тещи-то.