Студентка-заочница педагогического института Леночка Ромашкина опаздывала на поезд. Пятерки в зачетной книжке придавали ее бегу изумительную легкость. Ее каблучки уже стремительно выбивали пулеметную дробь на каменной лестнице вокзала, когда бесстрастный голос из репродуктора обьявил об отправлении пригородного состава.
«Ах, не успею... Не успею взять билет,- чуть не плача, подумала девушка.- Какая досада!» И с отчаянной бесшабашностью молодости - будь что будет,- она прыгнула на-ступеньку тронувшегося вагона.
В поезде Леночка присела на краешек скамьи, и ее охватило раскаяние: «Зачем же я так, без билета? Стыд-то какой. А если проверка?..» Она поминутно оглядывалась и испуганно вздрагивала при появлении в вагоне любого человека в форменной одежде. Однако мерный стук колес несколько успокоил девушку, и она осмотрелась. Напротив нее углубился в чтение книги аккуратный старичок со старомодной, клинышком, бородкой. Рядом с ним откинулся на спину сиденья черноволосый парень в спортивной куртке. Прикрывшись газетным листом, он так и буравил ее острым, колючим взглядом.
«Неприятный тип. И чего смотрит? Чего смотрит? Глазищи, как у сыщика. Догадывается, видимо, что я без билета. Пересесть куда, что ли?..» - с беспокойством едва успела подумать Лена, повернула голову и обомлела. Случилось то, чего она больше всего боялась: с обоих концов вагона медленно надвигались на нее черные фигуры железнодорожных контролеров. Компостеры в их руках зловеще пощелкивали. Леночка вскочила, но тут же села. Бежать было некуда. И она затрепетала, словно пойманный воробышек. Слова «ваш билет» прозвучали для нее, как обвинительный приговор, и она обреченно поднялась с сиденья.
- У меня н-нет би-билета,- заикаясь, чуть слышно произнесла она.- Я не успела взять.
- Зачем было садиться в поезд? А? - строго спросил контролер. Леночка подавленно молчала и виновато хлопала пушистыми ресничками.
- Ай-яй-яй,- ворчливо произнес старичок с бородкой, укоризненно покачал головой и отложил в сторону книгу.- Как некрасиво, барышня. В наше время...
- Платите штраф три рубля, - безапелляционно заявил контролер.
- Я сейчас, сейчас,- девушка торопливо дрожащими пальчиками стала рыться в кошельке, но отыскала там один-единственный рубль.
- У меня нет, - сконфуженно произнесла она, и щеки ее стали пунцовыми.
- Ах, у вас и денег нет! - загремел на весь вагон голос кондуктора.- Тогда пройдемте. Составим акт и на следующей станции направим в милицию. Там разберутся.
- Меня в милицию? - синие, лучистые глаза Лены округлились. Казалось, вот-вот из них брызнут слезинки.
- Минуточку, - вмешался юноша. Он отбросил газету, сунул руку в карман куртки и подал контролеру картонный талончик.- Вот... вот билет этой девушки. Она уронила его. Отпустите ее.
- Ну, это меняет дело,- миролюбиво сказал контролер и щелкнул компостером.- А ваш билетик, молодой человек?
- А я... видите пи, я - безбилетный! Я - заяц. Обыкновенный дорожный заяц,- он широко улыбнулся и приставил ладони к голове, изображая заячьи уши.- Штрафуйте меня, высаживайте, ведите в милицию. Я на все готов!
- Неправда,- воскликнула Леночка, разглядывая своего заступника. Какое у него, оказывается, доброе лицо, какой смелый взгляд!
- Неправда. Это я...
- Боже мой, как это благородно,- тихо произнес старик и резко сдернул с лица очки в тонкой золотой оправе. - Как-благородно, по-рыцарски... Браво, юноша, браво!
- Ну, хватит! Я не пойму, кто из вас без билета,- потерял терпение, контролер. - В общем, так, безбилетный товарищ пусть пройдет со мной!
- Я без билета,- робко сказала девушка.
- Нет, я! - решительно заявил парень и пошел вслед за контролером.
- Ой, скажите хоть, куда отправить деньги? Адрес...- крикнула вдогонку Леночка.
Парень обернулся, сверкнул сахарно-белыми зубами и словно бы стало светлей в вагоне.
- Деньги? Что вы! Как нибудь сочтемся.
- Стойте! - с пафосом воскликнул старик. От волнения ноздри его тонкого носа раздулись, молодо блеснули глаза. Он поднялся - книга полетела на пол. - Вернитесь, товарищ контролер! Вот билет этого юноши. Безбилетный я!
