Электроника - ровесница и надежда ХХ века. Ровесница - потому что первый электронный вакуумный прибор - по внешнему виду его назвали электронной лампой, так он был похож на обычные электрические лампочки освещения, - изобрели в самом начале нашего века. Надежда - потому что за прошедшие с того времени годы электронная техника проделала головокружительно быстрый и крутой путь развития. Первые электронные приборы имели небольшой срок службы, выходили из строя при тряске, при колебаниях температуры. Но они оказались чрезвычайно полезными в системах управления машинами. С их помощью слабые электрические сигналы можно было усилить или ослабить, сложить или вычесть друг из друга, «запомнить» до тех пор, пока они не понадобятся для дела. Из капризных, потреблявших сравнительно много энергии электронных ламп удалось создать вычислительные машины, способные выполнять расчеты в тысячи раз быстрее, чем известные к тому времени механические и электромеханические вычислительные устройства.

 Несовершенство электронных приборов первых поколений стало причиной того, что магнитофоны, фотоэлементы, усилители, вычислительные электронные машины стали использоваться в станкостроении сравнительно недавно - всего двадцать пять - тридцать лет тому назад. Да и то сказать: заводские цехи очень непохожи на лаборатории. Особенно цехи машиностроительных заводов. Шум, вибрацииот работающих станков, сотрясения от бухающих неподалеку огромных кузнечных молотов и прессов - всего этого в металлообрабатывающих цехах очень много. Но прекрасные рабочие характеристики электроники привлекали инженеров: лучших приборов для систем автоматического управления станками и придумать нельзя! А что касается низкой надежности, так с этим недостатком удалось справиться. Современные электронные приборы с успехом работают даже в адских условиях поверхности Венеры. На смену электронным лампам пришла твердотельная электроника без стеклянных и металлических баллонов, в которых создавался вакуум, как в электрических лампах. Теперь на небольшой металлической пластинке величиной с ноготь можно расположить сложную схему. Такие приборы нашли широкое применение в системах управления станками.

Современная интегральная схема.

 Оказалось, что команды исполнительным устройствам, включающим и выключающим электромоторы и электромагниты станков, удобно записывать цифрами на бумаге, а затем кодировать их, то есть записывать в виде набора сигналов на обычной магнитофонной пленке. Хороша для записи управляющих команд и перфолента. Перфоленты изготавливают из особо прочной бумаги, а затем пробивают в них небольшие отверстия. Каждой цифре соответствует определенный набор отверстий. «Читать» такую запись удобно с помощью фотоэлемента: надо только пропустить перфоленту, на которой записаны команды, между обычной электрической лампой и фотоэлементом. Тогда фотоэлемент будет выдавать импульс электрического тока каждый раз при попадании на него лучика света. Группы импульсов будут отличаться друг от друга, так как их число зависит от числа отверстий на перфоленте. Остальное - «подсчитать» импульсы, превратить их в управляющий сигнал и направить его на нужное исполнительное устройство - делают другие электронные приборы.

 Теперь зайдем вместе в цех и посмотрим, как эти возможности электроники используются станкостроителями. Но сначала надо заглянуть в комнату, где работают технологи-программисты. Это они, сидя за письменными столами, «переводят» чертежи на язык чисел. Так составляют большие таблицы. Ничего похожего на чертеж! А между тем в этих цифрах все, что нужно для того, чтобы изготовить деталь в точном соответствии с чертежом. В соседней комнате - перфораторы, довольно шумные устройства, пробивающие отверстия в перфолентах. Получается, что молодые девчата, операторы перфорационных машин, тоже занимаются «переводом»: они переводят с языка математики на язык перфолент...

 В это время в комнату вошел моложавый мужчина в синем халате.

- Девушки, готово? Ну-ка, давайте! - И, схватив уже набитые и свернутые в катушки перфоленты, он быстро вышел из комнаты. Если мы успеем за ним, то как раз увидим, как инженер вставляет катушку с перфолентой в небольшой голубой шкаф, стоящий около шлифовального станка. Вставил, нажал кнопку, крикнул в сторону:

- Гена, готово! - И так же быстро, как делал все до сих пор, скрылся за станками.

 Гена, а точнее говоря, Геннадий Степанович Смирнов, широк в плечах и улыбчив. Прежде чем поздороваться, вытер руки ветошью, не глядя, бросил ее в специальный металлический ящик. Я невольно проследил: попал или нет? Попал, конечно: ему тут на участке шлифовальных полуавтоматов все привычно, как в собственной квартире. А хозяйство у Геннадия Степановича немалое: шесть станков обслуживает он.

- Это все благодаря ЧПУ, - говорит мне Смирнов.

 ЧПУ - числовое программное управление. Устройство ЧПУ - тот самый шкаф, в который инженер вставил катушку с перфолентой. На перфоленте - программа, то есть вся нужная для обработки детали последовательность сигналов-команд станку. Крутится перфолента, перематывается с одной бобины на другую. Мелькают лучики света, проходя через ее отверстия. А на станке под прозрачной крышкой - вжжик, вжжик! - снопы ослепительных искр из-под шлифовального круга. Прошло минут десять - фейерверк прекратился. Подошел к станку Геннадий Степанович, поднял крышку, вытащил сверкающий полированным серебром стальной валик, перенес на тележку. Взамен установил такой же валик, только потемнее, неотшлифованный. Хлопнула крышка, нажата кнопка, и опять - вжжик, вжжик! И искры вовсю! А Смирнов уже у следующего станка, проверяет регулировку.

- Чем хорошо ЧПУ? - повторил мой вопрос Смирнов, когда я, улучив минутку, попросил его рассказать о работе. - Во-первых, - продолжил он,- тем, что не надо мне как приклеенному стоять у станка, следить за его работой. Во-вторых, на ленте записываются самые точные, самые своевременные команды. Станки по ним работают так, будто ими непрерывно и безошибочно управляет мастер высокой квалификации. Вот и получается, - подытожил Геннадий Степанович, - я один - за шестерых, брака нет вовсе, а качество изготовления - наивысшее.